Elfenbenskysten – Norge

Det afrikanske hold vil ikke give slip på det europæiske hold i ordinær spilletid.

Fænomenal statistik er registreret ud fra gruppespillet ved VM i Nordamerika. Ni ud af ti afrikanske repræsentanter kvalificerede sig til slutspillet. VM blev kun forladt af Tunesiens landshold, som havde skiftet hovedtræner allerede efter første runde af gruppespillet og ikke længere havde forventninger om en genopstandelse fra asken. Hvem havde troet, at afrikanerne ville spille betydeligt bedre og i forhold til slutspillet ville være endnu bedre end de europæiske hold. Elfenbenskysten blev en af de mest markanterepræsentanter for sit kontinent. Efter at have kæmpet sig til en sejr over Ecuador viste Nicolás Pepe og hans hold sig i al deres fulde pragt i mødet med Tyskland. De scorede først mod fire gange verdensmesterne, kunne forbedre stillingen, men lod tyskerne gennem ren klasse først udligne, og i tillægstiden til anden halvleg sikrede de sejren. I den afsluttende runde af gruppespillet slog Côte d'Ivoire Curaçao, hvilket gjorde det muligt for dem at gå videre til slutspillet som nummer to. Slonene har vist sig som et fysisk stærkt, disciplineret og frygtløst kollektiv. Mod den første modstander i slutspillet vil de uden tvivl have fuld selvbeherskelse. Norge bragte deres bedste opstilling nogensinde til Nordamerika. På alle positioner i banen har det nordiske hold ledere, som kan bemærkes på både europæisk og endda verdensplan. Gruppespillet blev gennemført imponerende og effektivt. Sejrene over Irak og Senegal var markante og resultatsfulde. Et nederlag mod Frankrig skyldtes en rotation i truppen. Ståle Solbakken gav de bedste spillere hvile og var ikke bundet til at vinde førstepladsen, og han accepterede oprindeligt en anden placering. På den ene side havde nordmændene allerede prøvet den afrikanske spillestil og slog Senegal 3-2, en trup der ikke var meget ringere end Côte d'Ivoire-holdet. På den anden side kan manglen på erfaring med slutspillet forstyrre nordmændenes selvtillid, hvis eller når noget går galt. Til gengæld er Côte d'Ivoire netop det hold, der kan skabe problemer. Afrikanerne vil i hvert fald ikke tabe til modstanderen i ordinær tid.