Elfenbenskusten – Norge

Det afrikanska laget kommer inte att ge vika för det europeiska laget i ordinarietid.

Fenomenal statistik har registrerats baserat på resultaten från gruppspelet i Världsmästerskapet i Nordamerika. Nio av tio afrikanska lag gick vidare till slutspelet i turneringen. Endast Tunisien lämnade VM, då de bytte huvudtränare redan efter den första omgången av gruppspelet och inte längre räknade med någon 'uppståndelse ur askan'. Vem hade kunnat tro att afrikanerna skulle spela betydligt bättre, och att deras andel i slutspelet skulle vara ännu högre än hos europeiska landslag. Elfenbenskusten blev en av de mest framträdande representanterna på sin kontinent. Efter att ha inlett VM-2026 med en hårt kämpad seger mot Ecuador visade Nicolás Pepe och hans lagkamrater sin fulla prägel i mötet med Tyskland. De gjorde först mål mot fyrfaldiga världsmästaren, kunde förstärka ledningen, men lät tyskarna tack vare ren klass först kvittera, och i den tilläggstid som tillkom före den andra halvleken ryckte de segern. I den sista omgången av gruppspelet besegrade Elfenbenskusten Curaçao, vilket gjorde det möjligt att gå vidare till slutspelet som tvåa. 'Elefanterna' har framträtt som en fysiskt stark, disciplin­erad och orädd enhet. Mot sin första motståndare i slutspelet kommer de helt säkert att ha full kontroll över sin självbehärskning. Norge tog med sig sin bästa uppställning någonsin till Nordamerika. På varje position i det skandinaviska laget finns det ledare som kan nämnas både på europeisk och på världsnivå. Gruppspelet genomfördes av laget på ett imponerande och effektivt sätt. Vinsterna mot Irak och Senegal var färgstarka och effektiva. Förlusten mot Frankrike var en konsekvens av trupprotation. Ståle Solbakken gav vila åt sina bästa spelare och var inte bunden till resultatet i matchen om förstaplatsen, från början överens med att ta andra plats. Å ena sidan har norrmännen redan 'tagit mått' på den afrikanska spelstilen, när de slog Senegal 3–2, ett lag som i stor utsträckning inte låg långt efter Elfenbenskusten. Å andra sidan kan bristen på erfarenhet av slutspelet skaka norrmännens självförtroende i sina krafter om eller när något går fel. I sin tur är Elfenbenskusten just det lag som kan skapa problem. Afrikanerna kommer åtminstone inte att förlora mot sin motståndare i ordinarie tid.