Rayo Vallecano – Strasbourg

In Madrid zullen twee veel scorende teams elkaar ontmoeten.

In een van de halve finales van de Conference League is een Frans-Spaanse rivaliteit ontstaan tussen twee tegenstanders. Het leek erop alsof dit toernooi niet voor zulke clubs bedoeld was, maar zodat clubs uit Noorwegen, Oostenrijk, Griekenland en soortgelijke minder vooraanstaande voetballanden zich op het Europese toneel konden tonen. Maar wie de kern begrijpt, weet dat Rayo Vallecano en Strasbourg niet zomaar middenmoot zijn van respectievelijk de La Liga en Ligue 1; ze zijn historisch gezien niet verwend met deelname aan Europese bekers. De Madrileense club maakte voor de tweede keer in 25 jaar zijn opwachting in een continentale competitie. De vorige keer kreeg hij dit recht niet eens door sportieve prestaties, maar dankzij de 'fair play'-optie. Strasbourg probeert de afgelopen 20 jaar voor de tweede keer de Europese arena te veroveren, maar in de eerste poging eindigde de tocht naar een trofee zo serieus dat hij niet eens begon: uitschakeling in de voorronde van de Europa League. Beide clubs zijn terecht tot de halve finale gekomen. In de groepsfase eindigde Strasbourg als eerste, Rayo Vallecano als vijfde. Door deelname aan de voorronde van de play-offs te vermijden, heeft Rayo Vallecano Samsunspor en AEK voorbijgehaald, waarbij alle vragen in de eerste duels werden opgelost; Strasbourg deed hetzelfde tegen Rijeka en Mainz. Daarbij passeerde de Duitse tegenstander de Franse club dankzij een 4-0 thuisoverwinning na een uitnederlaag van 0-2. De bookmakers markeerden de thuisploeg als favoriet voor het komende duel en boden voor hun overwinning een quotering van 2,22. Rayo Vallecano heeft de eerste helft van het seizoen in de Primera División extreem slecht doorlopen, maar in de tweede helft heeft het zich hersteld. De afgelopen 2,5 maanden verloor de Madrileense club slechts vier van de vijftien officiële wedstrijden, maar twee van die nederlagen vonden plaats in de Conference League en hadden geen invloed op de voortgang van de club in de play-off-structuur. In de afgelopen speelronde van La Liga kwam Rayo Vallecano terug van een 1:3 achterstand tegen de pas uitgeroepen winnaar van de Copa del Rey, Real Sociedad, en scoorde de derde treffer in de 90+9e minuut. Zo'n 'truc' herhaalde Strasbourg ook in de Franse competitie door Lorient te verslaan, waar hij bij het verstrijken van het uur op achterstand stond met 0-2. In Madrid ontmoeten twee 'levende' en onverzettelijke clubs elkaar, die bij elk doelpunt van de tegenstander altijd met een eigen doelpunt reageren.