Repubblica Ceca – Irlanda

La squadra ceca inizierà i playoff con una vittoria nei tempi regolamentari.

A prima vista, avendo l'eredità storica della Cecoslovacchia, la nazionale ceca dovrebbe essere tra le migliori del mondo nel calcio. Tuttavia, dopo la formazione della Repubblica Ceca come stato indipendente, è riuscita a qualificarsi per il Mondiale solo una volta. È successo 20 anni fa, ma in Germania la squadra non è riuscita ad andare oltre la fase a gironi. La squadra ceca può essere considerata una vera specialista dei campionati continentali. Negli ultimi 30 anni i cechi non hanno mai mancato un Europeo, una volta hanno raggiunto la finale e un'altra ancora la semifinale. Considerando tale squilibrio nella partecipazione ai grandi tornei, la qualificazione al Mondiale 2026 in Repubblica Ceca viene affrontata con la massima serietà. La squadra è attualmente in buona forma, come ha dimostrato sia nelle qualificazioni sia nella Lega delle Nazioni, disputata in precedenza. Lì i cechi sono riusciti a vincere il proprio gruppo nella Lega B, grazie a ciò si è potuto accedere alla divisione più forte d'Europa. La squadra dell'Irlanda è uscita dall'ombra della nazionale inglese alla fine degli anni '80 dello scorso secolo. Da allora l'armata verde è arrivata tre volte ai Mondiali e agli Europei, in metà dei casi raggiungendo i playoff. Non hanno altri successi nei grandi tornei, oltre all'uscita dalla fase a gironi. Il vincitore della partita a Praga nella finale di playoff affronterà la Danimarca o la Macedonia del Nord. Le agenzie di scommesse hanno definito i padroni di casa favoriti per l'incontro imminente, offrendo una quota di vittoria di 2,00. Dopo la positiva Lega delle Nazioni i tifosi cechi si aspettavano l'accesso diretto della loro squadra al Mondiale. Il principale concorrente nel girone era la Croazia, che stava vivendo un cambio generazionale. Tuttavia non è riuscita a competere ad armi pari con i croati, e nell'ottobre dello scorso anno i cechi riuscirono a perdere contro le Isole Faroe, dopodiché l'allenatore Ivan Hasek fu prontamente licenziato. Da dicembre 2025, in vista della prossima fase a eliminazione diretta, la squadra ceca è stata guidata da Miroslav Koubek, un esperto allenatore di 74 anni. L'Irlanda nelle qualificazioni al Mondiale 2026 si è rivelata un avversario serio. Nel corso del torneo è riuscita a superare l'Ungheria, classificandosi al secondo posto dietro al Portogallo. Tuttavia due dei tre incontri in trasferta sono stati persi. Sul proprio terreno, con Patrik Schick e compagni, hanno molte più chance di vittoria.